Au cœur du Paris Air Show, le Racer d’Airbus Helicopters fait sensation : démonstrateur à grande vitesse, il est présenté pour la première fois au grand public sur le tarmac du Bourget.
Le Racer (pour Rapid And Cost-Effective Rotorcraft) est un girodyne — un hélicoptère hybride — qui combine un rotor principal pour le vol stationnaire et deux propulseurs latéraux « push » fixés aux extrémités d’ailes en « box wing ». Cette architecture unique lui permet de générer de la portance comme un avion, tout en conservant la maniabilité verticale d’un hélicoptère. Les ailes « coffres » soutiennent chacune une hélice propulsive alimentée par la même boîte de transmission complexe qui entraîne aussi le rotor.
Pour supprimer le rotor de queue, généralement nécessaire pour contrer le couple du rotor principal, le Racer s’appuie sur ses hélices latérales, qui assurent à la fois la stabilisation et le freinage en piqué. Sa poutre de queue asymétrique et ses carénages optimisés réduisent davantage les traînées. Enfin, ses deux turbines Safran Aneto (2 X 2500ch) offrent une puissance suffisante pour propulser l’appareil à des vitesses inédites.
En croisière, le Racer évolue autour de 420 km/h, soit 120 km/h de plus que les hélicoptères conventionnels, dont la vitesse est limitée à 300 km/h pour éviter que les pales n’atteignent la vitesse du son.
Après deux ans et demi d’essais, marqués par son premier vol le 25 avril 2024, le Racer a pris son envol devant les visiteurs du Bourget. Les démonstrations en vol sont assurées par Hervé Jammayrac, pilote d’essais en chef, et Olivier Gensse, qui montrent toute l’agilité et la rapidité de cet «hélicoptère du futur»
Le Racer ouvre la voie à une nouvelle génération d’hélicoptères tactiques et civils, capables de relier des points distants jusqu’à 30 % plus vite qu’aujourd’hui. Au-delà des prouesses techniques, il symbolise aussi l’ambition européenne d’affirmer son autonomie stratégique et son leadership en matière d’aviation innovante. Il est pensé dès le départ pour des applications concrètes : évacuations médicales, missions de recherche et sauvetage, transport rapide interurbain
Le RACER est en quelque sorte le successeur technologique du démonstrateur X3 d’Eurocopter. Les deux partagent une philosophie commune : repousser les limites de la vitesse pour les hélicoptères tout en conservant une efficacité opérationnelle. Le X3, qui avait atteint un record de 472 km/h en 2013, a servi de base pour valider une configuration aérodynamique innovante combinant un rotor principal classique et deux hélices latérales. Le RACER reprend cette architecture, mais avec des améliorations notables : une cellule entièrement nouvelle en matériaux hybrides, une voilure fixe optimisée, et un système de propulsion hybride-électrique dit « eco-mode » permettant de réduire la consommation en croisière.
En résumé, le RACER capitalise sur les enseignements du X3, mais va plus loin en intégrant des technologies plus durables et une conception pensée pour une éventuelle industrialisation. Une belle évolution dans la course à l’hélicoptère du futur.